生命的起源是这个世间最大的谜团之一。是否有可能，它们在地球诞生之前就已经存在？

　　三十多年前，无论是古生物学家还是地质学家，在面对地球生命的起源这个问题时，都会十分谨慎。只知道5-6亿年前的寒武纪大爆发后，生命才在地球上得以极大地丰富和增长。

　　这个满是生命的行星给我们留下的远古回忆是极为罕见的。虽然地球上存在着五亿年左右的化石记录，但也存在着诸多固有的局限。

　　当动物死去后，水中的尸体会被淤泥覆盖，久而久之，便会形成化石。这些化石夹杂在所谓的沉积岩中，但如果岩层过于密集，存在的时间过久，巨大的压力便会使其变形。

　　在部分变性的岩层中我们仍然可以找到化石，但完全变性的岩层则一无所有，所以当年的科学家只能大致地推测地球生命至少起源于10至20亿年前。

　　我们无法回到当年去一探究竟，地球留给我们的线索也少得可怜，现存的物种只有一小部分，而且几乎所有的幸存者已经不再是当年的模样。

　　不过后来人们意识到，即便更为古老的化石已经消失，有机物的残骸也会在岩层中以碳的形式留下特征。生物体会同时摄取碳14和碳12两种同位素。

　　碳14是在上层大气中，在宇宙射线的轰击下产生的，它的半衰期大约是5700年。当生物体死亡分解后，碳14便会衰减，且得不到补充，因此我们可以通过检测碳14和碳12的比例，也就是所谓的“碳年代测定法”，来测定某一生物的死亡年代。这种测定方法的误差范围只有几千年左右。

　　但如果年代过于久远，碳14的含量会过低，这种方法就失效了，但幸好还有一种和碳12一样稳定的同位素：碳13。

　　碳13在所有碳同位素中所占的比例大约是1.1%。与碳13相比，古往今来所有已知生物体更喜欢摄取碳12，因为负责新陈代谢的酶和它的作用更为有效。如果我们在一块远古岩石样品中发现，碳12的含量和碳13相比异常增高，那这就是一块有机生命体的残骸。

　　如果我们对分布在某些高度变性的岩层——如锆石中的石墨——一种纯净的碳——进行碳13测定，我们就可以把地球生命出现的年代继续提前。根据最近某些科研人员的研究结果，地球生命出现的时间可能早在38亿年前，也就是地球诞生后仅7.5亿年的时候。