中国自古就有“聘则为妻, 奔则为妾”的说法。奔指私奔, 即不经夫家聘娶, 女子自愿随男子入居夫家。妻为“娶”,而妾为“纳”, 娶妻时送到岳家的财物被称为“聘礼” 而纳妾时给予的财物, 则被称为“买妾之资”, 因此有“妾通买卖”的说法。从这些说法来看, 似乎纳妾并不需要什么程序和仪式, 但纵观各种史料, 可以看出, 明代纳妾也并非如此简单。

明代扬州有人以养处女卖给他人作妾为生的, 俗称“养瘦马”。卖价称为财礼, 嫁娶礼仪与结婚相似。据张岱《陶庵梦忆》记载:“扬州人日饮食于瘦马之身者数十百人。娶妾者看中者, 用金簪或钗一股插其鬓, 曰“ 插带”。

“插带”后, 本家出一红单, 上写彩缎若干, 金花若干,财礼若干, 布匹若干, 用笔蘸墨, 送客点阅。客批财礼及缎匹如其意, 则肃客归。归未抵寓, 而鼓乐盘担、红绿羊酒在其门久矣。不一刻, 而礼币、糕果俱齐, 鼓乐导之去。去未半里, 而花轿花灯、擎炮火把、山人傧相、纸烛供果牲醴之属,门前环侍。

厨子挑一担至, 则蔬果、汤点、花棚糖饼、桌围坐褥、酒壶杯著、龙虎寿星、撒帐牵红、小唱弦索之类, 又毕备矣。不待复命, 亦不待主人命, 而花轿与亲送轿一时俱到矣。新人拜堂, 亲送上席, 小唱鼓吹, 喧阗热闹。”

可以看出, 娶妾之礼, 至少是娶“瘦马”为妾, 礼仪应该与结婚没有多大的差别。另外, 明代纳妾还需要有娶妾婚书。明代《万书萃宝》上记载有当时的一份娶妾婚书:“里某境人有诉: 生自养女子, 立名某娘奴, 年已长成, 凭某人某氏, 议配境人为侧室, 本日受到聘银若干两, 本女即听从择吉过门成亲。

本女的系亲生自养女子, 并不曾受人财礼, 无重叠来历不明等事。如有此色, 及走闪, 出自跟寻送还。倘风水不虞, 此乃天命, 与银主无干。今欲聘 证, 故立婚书为照。”从这份婚书看, 其内容应该包括: 证明这个女子是亲生自养、自愿嫁给他人为妾、已受婚聘财礼, 如果该女子逃亡,男方负责追还, 女子若嫁后死亡, 与男方无关等内容。

正是因为其内容与卖契相似, 所以民间一般不把纳妾婚书称为婚书, 而是称为婚契。《水浒传》第三回中郑屠霸占金翠莲时, 就要写一份“三千贯的虚钱买契”。明代纳妾是必须订立契约的, 即必须有娶妾婚书。纳妾的过程和礼仪则与娶妻相似, 区别也不大。